Plástico biodegradável em roupas não se decompõe tão rapidamente quanto o esperado - nova pesquisa

27 de maio de 2023

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por Keiron Roberts, Fay Couceiro e Muhammad Ali, The Conversation

A poluição plástica emergiu como um dos desafios ambientais mais prementes do nosso tempo. Mais de 100 milhões de toneladas de plástico entram no meio ambiente a cada ano, com mais de 10 milhões de toneladas terminando em nossos oceanos. Esses plásticos se decompõem em partículas microplásticas nocivas tão pequenas que podem ser consumidas pela vida selvagem.

Todos nós reconhecemos garrafas e sacolas descartadas como lixo plástico. Mas as fibras sintéticas que compõem nossas roupas – poliéster, náilon, acrílico e outras – são igualmente problemáticas. Todos os anos, mais de 60 milhões de toneladas de tecido plástico são produzidas, uma quantidade considerável das quais acaba indo parar em aterros sanitários.

Uma abordagem promissora para enfrentar esta crise é o uso de plásticos "biodegradáveis". Esses plásticos são projetados para se decompor naturalmente em gases e água, que são então liberados de volta ao meio ambiente sem causar danos duradouros.

Mas a realidade do plástico biodegradável (ou "bioplástico") não atende às nossas expectativas. Uma nova pesquisa, liderada pelo Scripps Institution of Oceanography em San Diego, Califórnia, descobriu que um popular material bioplástico chamado ácido polilático não se decompõe no meio ambiente tão rapidamente quanto o esperado.

Os pesquisadores suspenderam amostras de fibras de materiais plásticos à base de óleo e bio, bem como fibras naturais, como algodão, em águas costeiras e no fundo do mar. Com o tempo, eles examinaram essas fibras individuais sob um microscópio para ver se estavam quebrando. Enquanto as fibras de algodão começaram a quebrar dentro de um mês, as fibras sintéticas, incluindo materiais bioplásticos como o ácido polilático, não mostraram sinais de quebra mesmo após 400 dias submersos no oceano.

A poluição plástica proveniente das roupas é uma área particularmente complicada. Muitas vezes, as roupas não são recicladas ou mesmo recicláveis, e liberam pequenas fibras de plástico no meio ambiente por meio do desgaste gradual.

As fibras de roupas podem chegar aos nossos oceanos por vários caminhos. Roupas que são lavadas no mar, por exemplo, serão quebradas fisicamente pela ação das ondas ou fricção com partículas de areia. Este processo leva à liberação de fibras à medida que a roupa se desfia.

Mesmo vestindo apenas nossas roupas, as fibras plásticas são descarregadas no meio ambiente – algumas das quais podem acabar se depositando no oceano. E durante o processo de lavagem de nossas roupas, as fibras se desprendem e são carregadas pelos nossos ralos, podendo também acabar no mar.

Não importa o que façamos, as fibras das roupas inevitavelmente encontrarão seu caminho para o meio ambiente. Portanto, é sensato considerar seriamente o que acontece com essas fibras depois de liberadas.

A pesquisa encontrou evidências de que as microfibras de ácido polilático são potencialmente tóxicas para organismos marinhos, incluindo águas-vivas. A água-viva estudada mudou sua frequência de pulso quando exposta a altas concentrações dessas fibras plásticas, reduzindo potencialmente sua capacidade de caçar, evitar predadores e manter a orientação na água.

A presença de fibras de ácido polilático no ambiente marinho pode causar mudanças no número e no comportamento das medusas. Tais mudanças podem ter implicações de longo alcance para os ecossistemas marinhos. As águas-vivas são amplamente distribuídas por todos os oceanos e desempenham um papel crucial na cadeia alimentar marinha, tanto como predadores quanto como presas.